說起北京，就不能不提什剎海。什剎海是老北京人游蹤所集之地。有一首竹枝詞就說的什剎海：“柳塘蓮浦路迢迢，小憩渾然溽暑消。十裡藕花香不斷，晚風吹過步糧橋。”

　　舊時，老北京有消夏“四勝”之說，也就是什剎海、葡萄園、菱角坑和二閘，其中什剎海荷花市場最為著名。

　　什剎海之所以成為人們消夏娛樂的勝地，有著它得天獨厚的條件。兩岸楊柳成行，夏日熏風搖曳，碎影篩金，荷香扑面，大有江南水鄉之景色。

　　那麼說為什麼這個地名叫什剎海呢?在北京可是有不同的解釋。有人說是因為明代在海子岸邊建了一處寺廟，名叫什剎海寺，所以這就叫什剎海了。也有人說早先這有十座古剎，所以叫什剎海。這裡面有文人墨客的解釋，也有專家學者的考証，但是北京老百姓們還有另一種說法……

　　大明朝定都北京，要重修北京城。因為元順帝跑的時候，明軍進城把北京毀得不像樣了，所以得重修。可是，這需要大筆的錢財，怎麼辦呢?皇上挺著急，召開御前緊急會議。文武大臣全來了，君臣們得商量商量啊。皇上說：“各位愛卿啊，重建北京急需大筆錢財，現今國庫空虛，眾卿有何良策?”文武大臣你看我我看你，誰也沒有主意。心說：“良策，沒有，上哪弄這麼多錢啊?國庫裡明明有錢，皇上愣說沒有，干嗎?擠對我們呀!得了，我們裝傻吧。”文武大臣全不說話，皇上可急了：“嘟！重建北京乃國家大事，爾等不語，真乃可惡。既然如此，朕命你等集資！”這一句 話不要緊，文武大臣的心，呼，全跑嘴裡含著來了。這幫人要說有錢全有錢，可都是財迷，錢都在 肋條上拴著呢，動一動肝都疼，真拽下一個錢來，能帶血筋兒!

　　皇上一看，心說得了就得了，干脆挨個來吧!用手一指：“吏部天官!”吏部天官一激靈：“臣在。”“朕命你為國捐銀四十萬兩!”吏部天官就覺得順脖梗子流汗，捋著尾巴骨直奔大腿下去，灌了一鞋坑兒！“萬歲，為臣家境貧寒，無力支付巨銀，請吾皇恕罪。”皇上一聽，這頭一個要是不給點顏色，那后邊的錢甭要了。“嘟，你身為吏部天官，怎道家境貧寒哪?”“萬歲，為臣一間屋子四壁空，窗戶沒紙淨透風，早晚才吃一頓飯，餓得我外邊抄蒼蠅！”皇上一聽，這氣呀，“堂堂吏部天官餓得抄蒼蠅?胡說，明明欺君，巧言花語，摘去烏紗，扒去官衣，一旁罰跪。”殿前武士過來，摘去烏紗，扒下官衣，往地下一扔，扑通，吏部天官跪那兒了。心說：“寧可罰跪，也不掏錢！”

　　皇上一指：“戶部天官！”戶部一抖楞，“該我！”“臣在。”“朕命你捐銀。”“萬歲，臣比吏部天官還窮。”“啊。”皇上一聽，又一個窮的?“好，你說說你多窮?”“臣，半間房屋露著天，炕上沒席露著磚，睡覺枕著土坯睡，身上蓋著破草帘。”皇上一聽，更窮!“胡說，分明欺君，扒去官衣，一旁罰跪！”武士過來，扒去官衣，也跪那了。

　　皇上說：“兵部尚書！”兵部心說，大小個也該輪著我了！“臣在。”“你——”“臣也窮！”?！皇上一聽，都窮在一塊了，好，“你說!”“臣，一餓七八天，頭暈眼又藍。幾乎剩口氣，萬歲給點錢!”“啊?”皇上一聽，找我要錢哪!“扒去官衣，一旁罰跪！”這位沒等武士動手，自個全脫了，跪那了。

　　沒等皇上說話，刑部尚書、禮部尚書、工部尚書全跪那了，“臣，都窮!”沒把皇上氣死!全窮啊!“你們說，你們怎麼窮了?”刑部尚書說：“臣，天地當房屋，星光是燈燭。枕著耳朵睡，蓋著肋條骨！”禮部尚書說：“臣，家窮真命苦，沒飯心裡堵。要吃沒錢買，地下啃黃土。”工部尚書說：“臣，說窮我最窮，窮得骨頭疼。有心要上吊，沒錢買麻繩！”

　　皇上聽完，心說，合著我這領著一幫要飯的!用手一指：“嘟……”

　　刑部、工部、禮部一看皇上拍桌子，沒等說完，自個全摘紗帽、脫蟒袍、抽玉帶。皇上一看，得，金殿上改估衣鋪了，滿地衣服。

　　皇上剛要發火，文班中又閃出一個人，大理寺正卿。出班跪倒：“萬歲，重修北京，臣倒有一個省錢的主意。”

　　大伙一聽，真有高人哪!

　　皇上也高興：“愛卿，有何妙策，能節省銀兩啊?”

　　“萬歲，要想節省銀兩，隻有一個辦法，那就是——偷工減料!”

　　“轟出去!”

　　皇上差點氣死!殿前武士過去，把大理寺正卿轟下金殿。

　　哎呀，怎麼辦呢?皇上正著急呢，旁邊那大太監說話了：“萬歲，您還記得，咱后宮珍藏的那個錦盒嗎?乃是神仙所留，說是如有急事打開看看。”

　　“對呀，是有這麼個盒子，速去取來!”

　　工夫不大，錦盒取來了，一尺來長，跟骨灰盒差不多，上邊都是土，趕緊拿榐布擦干淨，打開一看，裡邊有張紙。皇上打開紙，上邊寫著四句話：

　　“修城無金銀，去找活財神。

　　鞭打沈萬三，腳下聚寶盆。”

　　皇上一看，活財神?沈萬三?這分明是神人指點，沈萬三這人有錢?那就好辦了。鞭打沈萬三，甭問，不打不出錢，嗯。“內侍傳旨！”“奴婢在。”“帶人去找沈萬三，讓他為國捐銀。倘若不從，皮鞭重打!”“遵旨。”

　　大太監領旨下殿，帶著官兵可著北京城可就找開了。誰叫沈萬三?住哪呀?不知道，那也得找呀。把北京城過篩子過完篩子過面羅，連耗子窟窿都拿開水灌了一遍。哎，真找著了。大太監高興，隻要找著沈萬三就能交差。去吧。大隊人馬浩浩蕩蕩，來了。

　　來到門前，有人說：“啟稟公公，此處就是活財神沈萬三的家。”“嗯，哎?”大太監一看，不對呀，活財神的家怎麼那麼破呀?兩扇門，右邊這扇，怎麼看怎麼像鋪板，左邊這扇奇怪，上邊大下邊小——哦，棺材蓋子呀?活財神怎麼不換換門哪?那也得問呀。“屋裡有人嗎?”就聽裡邊有人說：“誰呀?上屋裡來！”大太監一聽，進去就進去吧。一推這門，進屋了，屋裡挺黑。靠邊有條長板凳，這邊有腿，那邊沒腿，牆上掏個窟窿，把板凳那頭順牆裡去，也能坐人。有一張方桌三條腿，這邊墊了一堆磚頭。牆角有個爐子，爐子上坐著一口鍋，鍋裡泡著一雙襪子，看來這鍋也當盆使。桌子上有把茶壺，前邊沒有嘴兒，后邊沒有把，上邊沒有蓋，下邊沒有底兒。破壺!干嗎用呢?裡邊擱了一把筷子，拿它當筷子籠用！牆邊有張床，床上半倚半坐一個老頭，看年紀五十多歲，臉上皺紋堆壘，一道挨一道，要是一樂呀，那皺紋能夾死一個蒼蠅。頭上沒帽子，弄個點心盒扣上，底下系著帶。穿件破褂子，除了補丁就是“燒麥”。怎麼叫“燒麥”呢?衣服破得實在不能補了，一揪，拿線一系，渾身都是疙瘩湯!下半身蓋塊床單，這床單的頭面顏色跟尿布差不多。

　　大太監心說，這是活財神哪?純粹要飯的!可也得問問，“你叫什麼?”“沈萬三。”“啊?你叫沈萬三!”“對呀！”大太監心說，不對呀，不說沈萬三是活財神嗎?怎麼這樣呀?“沈萬三，你是活財神嗎?”沈萬三樂了：“公公，您別罵我了，我這樣是財神嗎?”“也是，不像。不過，不管你是不是，也得走一趟，皇上要見你。起來，走！”“不行，公公，我不能去。”“你敢抗聖命嗎?”“小人不敢，可我真不能去!”“起來!”“不起!”“怎麼不起呢?”“我沒有褲子！”