求吉、納祥和辟邪，可以說是我們漢民族傳統節日的基本主題。在這些所有的節日中，唯有端午節注入了愛國主義精神，反映了民眾自古就有的國家意識和民族意識。這一點是端午節的思想內涵的獨特之處。

本來端午節起源於民間的原始崇拜和信仰。據學者聞一多先生的《端午考》和《端午的歷史教育》裡面說，端午的起源是中國古代南方吳越民族舉行的圖騰祭祀的節日。但是到了漢末魏晉時期，賦予了紀念歷史人物的內容。最初紀念哪一個歷史人物也是說法不一，以紀念戰國時期的偉大詩人屈原的影響最大，也最深遠。在唐代，儲光羲《觀競渡》、白居易《競渡》、劉禹錫的《競渡曲》，張悅的《岳州觀競渡》的詩裡面都提到了屈原。

詩裡面說“大夫沉楚水、千祀國人哀”。白居易的詩裡面也這樣說“競渡相傳為汨羅，不能止遏別無他;自經放逐來憔悴，能較靈均死幾多”。劉禹錫的詩也說“沅江五月平堤流，邑人相傳浮彩舟;……曲終人散空愁墓，招屈亭前水東注”，(招屈亭是沅江邊紀念屈原的亭子，至少立於唐以前)。

張悅的《競渡詩》裡面也有，“土尚三閭俗，江傳二女游”。“三閭”就是“三閭大夫”，指的屈原的官職。說明唐代的時候已經把競渡和紀念屈原聯系在一起了。

史記記載，屈原是戰國時期楚懷王的大臣，戰國時代楚秦之間爭霸，上大夫屈原很受楚王器重。然而屈原的主張遭到了上官大夫靳尚為首的守舊派的反對，不斷的詆毀，使楚懷王漸漸地疏遠了屈原。屈原倍感痛心，遠大的抱負無法實現，在憂郁悲憤的心情之下寫出了《離騷》、《天問》這樣不朽的詩篇。

公元前229年，秦國攻佔了楚國八座城池，接著又派使臣請楚懷王去秦國議和。屈原看破了秦王的陰謀，冒死進宮陳述利害，楚懷王不但不聽，反而將屈原趕出了國都，就是郢都。楚懷王如期赴會，一到秦國就被囚禁起來了，楚懷王悔恨交加，沒有聽屈原的話，憂郁成疾，三年以后客死在秦國。楚頃衰王即位不久，秦王又派兵攻打楚國，頃衰王倉皇撤離京都，秦兵攻佔郢城。屈原在流放途中接連聽到楚懷王和郢都攻破的噩耗后萬念俱灰，仰天長嘆一聲投入了滾滾激流的汨羅江。

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